Lorsqu’il devint le premier président des Etats-Unis d’Amérique, en 1789, George Washington, 56 ans, n’avait plus qu’une seule dent d’origine, une canine inférieure que cet ancien planteur avait réussi à garder de l’époque où il se nourrissait un peu trop de canne à sucre.
La bouche remplie de caries, comme chez beaucoup d’aristocrates de l’époque, George Washington aurait commencé à perdre ses dents vers 22 ans, en tentant de casser une noix brésilienne, selon la légende. Mais la cause probable de ses problèmes dentaires pourrait trouver son origine dans la prise abusive d’un médicament, le calomel, un purgatif puissant utilisé pour traiter la malaria et qui contient du mercure.
Pour la petite histoire, c’est ce même calomel qui aurait causé la mort d’Agnès Sorel, favorite de Charles VII, en 1450, mais aussi précipité celle de Napoléon, en 1821.
George Washington souffrait des dents, donc. De fait, il disposait de plusieurs dentiers – aucun d’eux n’étant en bois, malgré la croyance populaire – qui lui déformaient la mâchoire et lui causaient d’atroces douleurs. Certains sont encore exposés au Muséum national de la dentisterie Dr. Samuel D. Harris, à Baltimore, dans le Maryland, d’autres sont visibles au Mount Vernon, où vécut George Washington, sans jamais sourire ou presque.
L’un d’eux, sculpté en ivoire d’hippopotame, est particulièrement célèbre. Fabriqué par le Dr. John Greenwood, et fait de fils d’or et de vis de laiton, il était semé de dents animales, vache, âne, ou cheval, mais aussi de dents humaines, notamment d’esclaves. Selon ses livres de comptes, cités par l’historien Michael Beschloss dans le New York Times, George Washington avait acheté en 1784 neuf dents d’esclaves anonymes pour le prix de 122 shillings.
Le président américain porta ce dispositif, qui s’ouvrait et se fermait grâce à des ressorts très bruyants, pendant les neuf dernières années de sa vie. Le Dr. Greenwood avait prévu un trou pour laisser passer sa dernière dent. Quand celle-ci finit par tomber, le dentiste la reçut en cadeau.
